“北有故宮，南有木府”跨過清泉汨汨的流水小橋，突見一座木牌坊赫然立于土木瓦頂居民之間。跨進朱紅色的木府大門，眼前豁然開朗，一片開闊的地面上巍然聳立一座金碧輝煌的宮殿，漢白玉基座雕刻精美，那恢宏的氣勢，使人恍若置身于皇宮之內。納西人說起“木老爺”來，就跟我們提到自己的老祖宗一樣親切。木老爺，從前就是這座浩大宅第的主人。簡單一點說，五六百年前的木府，就是納西民族的“紫禁城”。

　　如果說在麗江古城我們看到的是麗江世俗生活的一面的話，那么在木府，我們將翻閱到一個在西南地區曾經輝煌一時的大土司家族的興衰史。它是納西民族發展史中最值得大書特書的一筆。有學者指出，“不到木府，等于不到麗江”。留于世的明、清木府古建筑，建筑之宏偉、宮殿之輝煌、雕刻之精致、構件之玲瓏、繪畫之璀璨，真可謂美倫美奐，無與倫比。木府是麗江木氏土司衙門的俗稱，木氏土司家族歷經元、明、清三個朝代，鼎盛時期木府占地一百多畝，有近百座建筑，是八百年大研古城的心臟所在。盡管它只是一座土司的宅院，但它的奢華與恢宏，并不亞于任何一座王公貴胄的官邸。據《麗江府志》記載，從前的木府殿堂巍峨、布局嚴謹，僅中軸線就有369米長，中軸線上分別有議事廳、萬卷樓、護法殿等大殿，兩側房屋羅列，樓臺亭閣，數不勝數；花園回廊，風格別致。其總體建筑風格為“仿紫禁城而建”。　

　　　木氏土司家族歷經元、明、清三個朝代，一共因襲相傳二十二代。朱元璋建立 明王朝后于公元1381年派出30萬大軍征討云南，滇西大理段氏地方政權被明軍一舉擊破，遠在滇西北麗江納西族土司阿甲阿得審時度勢，于公元1382年“率從歸順”，舉人臣之禮，此舉大獲朱元璋賞識，欽賜其“木”姓，從此納西傳統的父子連名制得以改從漢姓名字。木氏土司為了保持其統治集團姓氏高貴，在社會各階層推行“官姓木，民姓和”之制度，而木氏土司則代代世襲，父子相傳，一直沿襲到明、清時期，有的甚至延續到解放以后。一百多年的時光教化一個民族，歷代土司對儒家文化的崇敬使他們在文化上同中原文化保持著難能可貴的一致——這種一致性使其在經濟、政治、軍事上都獲益匪淺，更造就了木氏家族的土司作家群，這在中華各少數民族之林中是非常奇特的。　　　　今天的木府既是作為一個旅游景點招攬來自四面八方的游客，讓他們在游覽古城風貌時，信步跨入一個民族曾經輝煌的歷史；又是納西人為自己的祖先自豪驕傲的象征。這座輝煌的建筑藝術之苑，充分體現了明代建筑古樸粗獷的流風余韻，在明代中原建筑風格的基礎上，融入了納西、白族各地方工藝風格，同時又是納西古王國名木古樹、奇花異草匯聚一所的園林，它介于皇家園林與蘇州園林之間，將天地山川清雅之氣與王宮的典雅富麗融為一體，充分展現了納西廣采博納多元文化的開放精神。一座木府，凝聚了麗江這座世界名城的千年文明精魂和各族人民的博大智慧；這火中再生的鳳凰，在古城向天長舞，舞出了盛世的輝煌，呼喚著新世紀。　

　　　明代是納西族歷史上一個重要發展時期，深得明王朝信任和倚重的木氏土司比較開明，不閉關自守，積極引進中原漢族地區的生產技術和文化教育，廣交中原名士，從內地引進文化、醫藥、教育、建筑、開礦、工藝制作等各方面的人才俊杰到麗江。　　

　　明洪武十五年（1382年），在古城設“麗江軍民府衙署”，麗江古城很快就成為了麗江社會、政治、經濟、文化的中心。　　　　木氏土司建造了規模宏大的宮殿式建筑群，如以石和木做的三座大型牌坊、木家院、皈依堂、玉皇閣、三清殿、光碧樓、經堂、家廟、萬卷書樓、玉音樓等。

　　木府門前的石牌坊，用采自下虎跳金沙江邊的漢白玉建成，寬9米，高約18米，4根石柱撐著牌坊上的碑、椽、檐和坊蓋，匾額上鐫刻著明神宗欽賜的“忠義”二字。

　　這座結構宏偉、雕刻精湛的石雕建筑遠近聞名，民間有“大理三塔寺，麗江石牌坊”的說法，可惜在文化大革命的十年浩劫中被拆除。

　　 木氏土司在建造自己的宮殿式木府時，座向未按“座北朝南”為佳的中原風水理論，而是朝向太陽和東方。東方屬木，太陽和木為納西東巴教中的崇拜物，亦為皇帝所賜納西族之姓。因此，欲得“木”之氣而盛的想法使木府的建筑采取了座西朝東的方向。　

　　　古城周圍不筑城墻，據說是因為木土司居于城中，一筑城就等于“木”字加個框成了一個 “困”字，無異于把“木”困住。　　　　木氏土司背枕獅子山，山上遍植柏樹，如今獅子山上還保存有一大片古老的柏樹林，它就是“麗江十二景”之一的“黃山古柏”。除了這一片古柏林，當地民眾在20世紀50-60年代義務栽種的大批柏樹也日益茂盛，形成了郁郁蔥蔥的樹林。

 　　在獅子山極目下望，古城櫛次鱗比的民居瓦房呈現出一片與天地混融的黛青色，蒼蒼茫茫宛若一幅巨大的水墨畫。　　　　木土司的府第雖有王者氣度，卻一反中原王城“居中為尊”的傳統，將府第建于城南一隅。而作為全城中心的則是商賈云集的四方街，縱橫交錯的街道從四方街這一商貿中心向四面八方輻射。　　

　　從中可看出古城最初形成于鄉村集市，最終也因商業貿易而繁榮。這與古城千百年來作為“茶馬古道”重鎮的歷史密切相關。　　　　木土司的宮廷式建筑在明代已蔚為壯觀，明代旅行家、地理學家徐霞客在他的《滇游日記》中就曾驚嘆“宮室之麗，擬于王者”。明代古城居民已達千余戶，民居建筑頗具規模，徐霞客曾描述當時麗江古城“民房群落，瓦屋櫛比”，可見民居繁盛之景象。