宣紙產于中國安徽涇縣境內的丘陵山區（涇縣古時屬于宣州府，現屬于宣州市管轄，因此稱為宣。這里山清水秀，溪水潺潺。為手工制造宣紙提供了豐富的自然資源：檀皮、草料、調料、溪水等等。這里的人們世代相傳手工技藝制作宣紙，以為生計。從古至今已有近千年歷史，歷代王朝都把安徽涇縣宣紙列為“貢品”，安徽涇縣宣紙在國際博覽會上多次獲得金獎，暢銷國內各省市及日本、東南亞、歐美各國。

對宣紙的記載最早見于《歷代名畫記》、《新唐書》等。起于唐代，歷代相沿。宣紙的原產地是安徽省的涇縣。此外，涇縣附近的宣城、太平等地也生產這種紙。到宋代時期，徽州、池州、宣州等地的造紙業逐漸轉移集中于涇縣。當時這些地區均屬宣州府管轄，所以這里生產的紙被稱為“宣紙”，也有人稱涇縣紙。由于宣紙有易于保存，經久不脆，不會褪色等特點，故有“紙壽千年”之譽。

民間傳說，東漢安帝建光元年（121年）蔡倫死后，弟子孔丹在皖南造紙，很想造出一種潔白的紙，好為老師畫像，以表緬懷之情。后在一峽谷溪邊，偶見一棵古老的青檀樹，橫臥溪上，由于經流水終年沖洗，樹皮腐爛變白，露出縷縷長而潔白的纖維，孔丹欣喜若狂，取以造紙，經反復試驗，終于成功，這就是后來的宣紙。

據清乾隆年間重修《小嶺曹氏族譜》序言云：“宋末爭攘之際，烽燧四起，避亂忙忙。曹氏鐘公八世孫曹大三，由虬川遷涇，來到小嶺，分從十三宅，此系山陬，田地稀少，無法耕種，因貽蔡倫術為業，以維生計”。曹大三繼承了前人的造紙技術，經過實踐，遂步提高，終于造出了潔白純凈的好紙，因紙的集散地多在州治宣城，故名宣紙。

宣紙的聞名始于唐代，唐書畫評論家張彥遠所著之《歷代名畫記》云：“好事家宜置宣紙百幅，用法蠟之，以備摹寫。”這說明唐代已把宣紙用于書畫了。另據《舊唐書》記載，天寶二年（743年），江西、四川、皖南、浙東都產紙進貢，而宣城郡紙尤為精美�？梢娦�紙在當時已冠于各地。南唐后主李煜，曾親自監制的“澄心堂”紙，就是宣紙中的珍品，它“膚如卵膜，堅潔如玉，細薄光潤，冠于一時�！�

宣紙具有“韌而能潤、光而不滑、潔白稠密、紋理純凈、搓折無損、潤墨勝強”等特點，并有獨特的滲透、潤滑勝能。寫字則骨神兼備，作畫則神采飛揚，成為最能體現中國藝術風格的書畫紙，所謂“墨分五色，”即一筆落成，深淺濃淡，紋理可見，墨韻清晰，層次分明，這是書畫家利用宣紙的潤墨勝，控制了水墨比例，運筆疾徐有致而達到的一種藝術效果。再加上耐老化、不變色。少蟲蛀，壽命長，故有“紙中之王、千年壽紙”的譽稱。十九世紀在巴拿馬國際紙張比賽會上獲得金牌。宣紙除了題詩作畫外，還是書寫外交照會、保存高級檔案和史料的最佳用紙。我國流傳至今的大量古籍珍本、名家書畫墨跡，大都用宣紙保存，依然如初。