敦煌縣在今甘肅省西北角，在漢、唐時代是一繁盛的城市。其繁盛起來的原因是和它的地理位置和當(dāng)時的歷史背景分不開的。從蘭州經(jīng)過武威、張掖、酒泉、安西到敦煌，稱為“河西走廊”。河西走廊是由中原地區(qū)去天山南北各地所必經(jīng)的大道。在古代，這條大道通過敦煌(現(xiàn)在不走敦煌，而走其東北方的安西)，就開始進(jìn)入沙漠。敦煌以西的沙漠是旅行者的嚴(yán)重障礙。東晉時代僧人法顯說：“行十七日，計為千百里。”(約合六百公里)才抵達(dá)羅布泊附近。但是敦煌地方，與其以西的沙漠相比，則經(jīng)過漢族和其他各族人民的長期開發(fā)經(jīng)營，唐朝的地理書《沙州圖經(jīng)》上談到百姓們造了敦煌附近黨河的大堰，用了五個水門，分水灌田，于是“州城地面，水渠側(cè)流筋曲水，花草果園……”，”家家泉水，戶戶垂楊”，所以敦煌是這一沙漠邊緣上的綠洲，是長途旅行中的供應(yīng)站和休息站。

敦煌莫高窟

　　漢武帝劉徹于公元前二世紀(jì)末，在甘肅西北部的武威、張掖、酒泉、敦煌設(shè)四郡和兩關(guān)：陽關(guān)、玉門關(guān)。這一措施起了促進(jìn)歷史發(fā)展的積極作用;為現(xiàn)代多民族的中國的規(guī)模奠立了基礎(chǔ);保衛(wèi)了邊境的和平;使邊遠(yuǎn)地方的人民在較安定的環(huán)境中從事生產(chǎn)，因而促進(jìn)了邊遠(yuǎn)地區(qū)的開發(fā)：并且使中國與西方的陸上交通保持正常而日趨頻繁順利，不僅使天山南北地區(qū)的發(fā)展和中原地區(qū)(文化程度較高較進(jìn)步的地區(qū))發(fā)展密切聯(lián)系起來，而且使中國和中亞及其他西方國家的精神生活和物質(zhì)生活通過商業(yè)來往與文化交流而豐富起來。

　　漢唐時代中西交通大道上的敦煌，就保留下來稱為“莫高窟”(或稱“千沸洞”)的藝術(shù)寶藏。

　　莫高窟是敦煌城東南約二十公里地方的鳴沙山巖壁上的四百九十二個洞的總稱。敦煌西南西千佛洞的十九個洞窟和安西萬佛峽的二十九個洞窟，都是莫高窟藝術(shù)的分支。莫高窟的眾多洞窟，南北蔓延約二公里，都是古代敬佛的廟堂(其中也有僧徒講習(xí)誦經(jīng)的道場)。有的洞窟在巖壁上位置較高，有的位置較低，高低上下可達(dá)四層。而以第二層最為密集。其間也育因山臺崩塌而無存。保存的從公元五世紀(jì)的北魏時代一直到十四世紀(jì)的元代，前后約一千年間的壁畫、雕塑和建筑藝術(shù)的遺跡。扈中壁畫，如果連接起來，據(jù)估計可達(dá)二十五公里長，塑像約一千七百余軀。五代、宋初(公元十世紀(jì))的木構(gòu)窟檐尚保存了六座。洞窟的建筑裝飾和壁畫中的裝飾以及絲織、用具等工藝美術(shù)史的材料也無比的豐富。這一些都是非常稀罕而珍貴的。此外，一九○○年左右又曾在十七號窟內(nèi)發(fā)現(xiàn)一個內(nèi)容非常豐富的藏經(jīng)洞，其中堆積著數(shù)以萬計的從公元五世紀(jì)到十一世紀(jì)的文獻(xiàn)、書籍、畫卷、絲制品等。文獻(xiàn)書籍中包括佛經(jīng)、道經(jīng)、儒書、字書、地志、小說、詩詞、通俗詞曲、俗講、信札、帳簿、醫(yī)卜、戶籍、契據(jù)、狀牒等。使用的文字種類也很復(fù)朵，除絕大部分是漢文外，還有藏文、印度文、怯盧文(一種古代印度地方的文字)、康居文(一種中亞文字)、古和闐文、回紇文(古維吾爾文)、龜茲文，其中很多是今天已經(jīng)無法辨認(rèn)的文字。這些典籍對于了解西北及中亞各民族的古代歷史有重要價值。畫卷多是佛教畫。其中有最早的版畫史資料。敦煌發(fā)現(xiàn)這些材料是了解古代社會、文化和美術(shù)的重要依據(jù)。