麥積山石窟，座落在甘肅省天水市東南25公里的一座渾圓如麥垛的紅色獨(dú)峰 中，屬全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。后秦時(shí)開(kāi)窟造像，創(chuàng)建佛寺。西魏文帝時(shí)，再修崖閣，重興寺宇；魏文帝皇后乙弗氏亮，鑿麥積崖為龕而葬；北周保定、太和年間，秦州大都督李允信為亡父造七佛閣。隋文帝統(tǒng)一全國(guó)后，“再修巖窟”，親自降詔，在麥積山建寶塔“救葬神尼舍利”，并敕賜麥積山寺院為“凈念寺”。崇禎十五年（公元1642年），《麥積山開(kāi)除常住地糧碑》中記：“麥積山為秦地林泉之冠，其古寺系歷代敕建者，有碑碣可考，自姚秦至今一千三百余年矣，香火不絕……”。可見(jiàn)麥積山石窟的興盛與歷代帝王的重視分不開(kāi)。

歷代開(kāi)窟造像在距山基20-30米、70-80米高的懸崖峭壁上，層層迭迭，上下錯(cuò)落，密如蜂房。唐開(kāi)元年間地震，崖面中間塌毀，窟群分成東西兩崖。現(xiàn)存北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等代洞窟194個(gè)，泥塑像、石窟像7,000余身，壁畫(huà)1,300多平方米。麥積山石窟主要以其精細(xì)優(yōu)美的泥塑著稱，有“東方塑像館”之稱。麥積山石窟西秦和北朝早期造像、壁畫(huà)風(fēng)格與莫高窟、炳靈寺大致相同，具有西域作風(fēng)。自北魏中、晚期則逐步民族化和完全民族化（早于敦煌莫高窟）。圓潤(rùn)質(zhì)樸的面型代替了高鼻深目，褒衣博帶的漢裝代替了半披肩和通肩袈紗，柔和流暢的陰陽(yáng)線刻代替了鍵陀羅式衣紋；造像題材也以漢人生活習(xí)俗為準(zhǔn)則而創(chuàng)造了各種不同夾侍形象，從而具有濃郁的民族特色。麥積山石窟造像以北魏為多，窟龕89個(gè)，幾乎占全部窟龕的二分之一，精品也大多是北朝作品。

東崖以涅槳窟、千佛廊、七佛閣、牛兒堂為最精美。涅槳窟前有4根粗短的石柱、柱頭有蓮瓣浮雕，柱頂不用斗拱，而代之以浮雕的“火焰寶珠”，構(gòu)思巧妙，為我國(guó)石窟寺建筑的珍品，踏著棧道凌空而上，就到了千佛廊。崖壁上分兩層整齊地排列著258尊石胎泥塑神像，神情各異，栩栩如生。出廊攀梯而上，便到了規(guī)模最為宏偉的散花樓上七佛閣。窟內(nèi)塑像75軀，體態(tài)豐腴端莊，面容慈藹安樣，龕內(nèi)上端壁間，繪有精美的壁畫(huà)。上七佛閣的下側(cè)是牛兒堂和中七佛閣，是一座漢式崖閣。通過(guò)“小有洞天”隧洞，便到了牛兒堂。一頭“金角銀蹄”的牛犢，蹲伏在天王腳下，昂首展望，躍躍欲試，神氣顯得十分可愛(ài)。

西崖，山勢(shì)陡峭，險(xiǎn)峻難攀，懸崖上聚集著萬(wàn)佛堂、天堂洞、121、123、127等最有價(jià)值的洞窟。萬(wàn)佛堂內(nèi)現(xiàn)存泥塑30余件。迎面是一尊3.5米高的接引佛，雙目微合，活靜慈祥，雙手作接引之態(tài)；前壁左上側(cè)留有影塑千佛千余身，窟龕中有許多制作精巧、形神兼?zhèn)涞?a href="/dm/yn/mile0/">彌勒、沙彌、供養(yǎng)人塑像。天堂洞在棧道的頂點(diǎn)，是兩崖最高的石窟。窟內(nèi)全是大型的魏代石刻造像，造型雄渾有力，氣韻生動(dòng)。

麥積山石窟西接敦煌、炳靈，東連云岡、龍門(mén)，南近巴蜀，既受西部佛教藝術(shù)的影響，又受中原文化之熏陶。在石窟藝術(shù)發(fā)展中，起著承前啟后，繼往開(kāi)來(lái)的作用。