長江，是我國第一大河，也是世界上最偉大、最壯麗的河流之一。它全長約6 380 千米，僅次于南美洲的亞馬孫河和非洲的尼羅河。它發源于青海省南部的唐古拉山脈的主峰各拉丹冬大冰峰，自兩向東，先后流經青海、西藏、四川、云南、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇等省市區，在上海市注入東海。

長江，我國古代稱作"江"，也叫"大江"。在不同的地區，有不同的名稱。很早以來，人們就一直在尋覓它的源頭，限于當時的各種條件，始終無法弄清。俗話說，河有頭，江有源，長江的源頭究竟在哪里呢？古代先民們和現代的科學家進行了艱苦卓絕的探索。

其實早在戰國時期，關于長江源頭的位置就有了說法。在《尚書-禹貢》中，提到了"岷山導江"。這本來是說大禹治理長江，施工曾達岷山，但也包含著認為長江發源于岷江的意思，即岷江是長江的源頭�！渡胶＝�?中山經》也有"岷江，江水出焉，東北流，注于海"的記述。由于《尚書》是儒家的必修經書，因而"岷山導江"之說影響久遠。

到了西漢武帝時，通西南夷，在今四川南部和云南、貴州建立一批郡縣，人們對西南地區的地理知識比以前增多了，于是發現了若水(今雅礱江）和繩水（今金沙江）。當時雖然已經知道繩水遠遠長于岷江，但《尚書?禹貢》是"圣人之典"，所以一般人仍沿襲舊說，以岷江為江源。

唐初，文成公主人藏，加強了漢、藏民族間的往來。由于人藏通道要經過今天的通天河流域，因此當時人們的認識范圍已經擴展到金沙江上源了。宋元時期，對江源認識沒有多大的進展。

明崇禎九年（1636年），著名的旅行家和地理學家徐霞客經過四年的云貴之行，克服艱難險阻，在對云南山川進行實地考察的基礎上，著成了《江湖考》（又名《溯江紀源》）一文，鮮明地主張把金沙江作為長江的正源。他論證道："岷江經成都至敘（今宜賓）不及千弔，金沙江經麗江、云南烏蒙至敘，共二 千余里"，認為岷江匯人長江就像渭河流人黃河一樣，岷江只是長江的一條支流而已，從而明確提出"推江源者，必當以金沙江為首"的著名論斷。當時，著名文人錢謙益說，徐霞客論江源"能被桑徑、酈注及漢宋諸儒疏解《禹貢》所未及"，評價是相當公允的。不過，根據現有的記載推測，徐霞客最遠只到了云南麗江的石鼓，再也未能溯江而上，離江源還非常遙遠，江源還有待于后人的發現。

清朝康熙后期，為了編制精確的全國地圖，曾多次派人探測青藏地區，包括江源在內。因此，在朝廷內府地圖《皇輿勝覽》上，明確標示金沙江上源為"木魯烏蘇河"。不過，使臣在1720年到達江源地區，面對密如漁網的眾多河流，不知所以，只好在奏章里寫道"江源如帚，分散甚闊"，就是說那里的河流多得就像掃帚一樣，千頭萬緒，不知長江的源頭究竟在哪里�？梢�，這個時候對江源地區河流的認識還是模糊的。

在中國近代史上，帝國主義分子也覬覦長江流域這塊寶地，不同國籍的所謂探險家們，曾經多次踏上青藏高原。沙皇俄國軍官普爾熱瓦爾斯基，在1867—1885年的18年間，曾五次率領武裝"探險隊"竄入我國新疆、青藏地區活動，其中兩次到達通天河上游。1889年和1908年，沙俄又派科茲洛夫率人兩次經過柴達木盆地，翻越巴顏喀拉山，來到通天河北岸。1892年，美國人洛克希爾更深入到現在青藏公路西側的尕爾曲。1896年，英國人韋爾伯曾到達過楚瑪爾河上游。

瑞典著名探險家斯文赫定也曾到達柴達木盆地的南緣昆侖山附近。他們雖然都已到達了江源地區，但都未能到達長江源頭。

晚清及民國年間，涉及江源水系的著作很多，1946年出版的《中國地理概論》是一本有代表勝的著作。書中寫道："長江亦名揚子江，源出青海巴顏喀拉山南麓……全長一千八百千米，為我國第一巨川。上游于青海境內有南、北兩源，南源曰木魯烏蘇，北源曰楚瑪爾。"既然黃河發源于巴顏喀拉山北麓，而長江又源出該山之南，于是便有"江河同源于一山"、"長江和黃河是姐妹河"之說，當時中小學地理教科書都是這么寫的，并且介紹5 800千米長的長江是世界第四大河，因而謬傳甚廣，影響極深，以至于直到解放以后，這種觀念仍然盛行于世。