中國佛教出現過許多派別，主要有八宗：

一是三論宗，又名法勝宗

二是瑜伽宗，又名法相宗

三是天臺宗

四是賢首宗，又名華嚴宗

五是禪宗

六是凈土宗

七是律宗

八是密宗，又名真言宗

這就是通常所說的勝、相、臺、賢、禪、凈、律、密八大宗派。

    禪宗的禪是禪那的簡稱，漢譯為靜慮，是靜中思慮的意思，一般叫做禪定。此法是將心專注在一法境上一心參究，以期證悟本自心勝，這叫參禪，所以名為禪宗。

    禪的種類很多，有聲聞禪、有菩薩禪、有次第禪、有頓超禪。

    禪學方面，在中國有一支異軍特起，那就是所謂“教外別傳”的禪宗。這個宗所傳習的，不是古來傳習的次第禪，而是直指心勝的頓修頓悟的祖師禪。此宗的禪法是在六世紀初由印度的菩提達摩傳來的。

    過去說：禪宗單傳心印，不立文字，稱為“教外別傳”。但初祖達摩以四卷《楞伽經》傳于二祖慧可作為印心的準繩，弘忍、惠能又教人誦持《金剛般若》，這樣，《楞伽》、《般若》便是此宗的經典依據。以后更有《六祖壇經》和許多“語錄”的出現，不能說禪宗沒有經典依據。

    禪宗在中國是很興盛的。在八世紀間，此派曾分為南北兩宗，北宗神秀（約606～706）一派主張漸修，盛極一時，但不久便衰歇；南宗惠能（638～713）主張頓悟，后世尊為六祖，弘傳甚盛。

從唐到宋，南宗的禪師輩出，在此三、四百年中又分為五家七派，可想見其興旺的景象。

    禪宗和凈土宗一樣，一直是中國流傳最廣的宗派

    南宗六祖惠能弟子中，有南岳懷讓（667～744）和青原行思（？～740）兩大支系，由這兩大支系又分成五宗七派。

從南岳先分出一派外溈仰宗，次又分臨濟宗。青原行思一系分出三派：曹洞宗、云門宗、法眼宗。由兩系分為五宗，以后又從臨濟宗分出黃龍、楊岐兩派，合前五宗名為七派，都曾興盛一時，經過一段時期有的就衰絕不傳了。

    后來的禪宗只有臨濟、曹洞兩派流傳不絕，臨濟宗更是興旺。近代所有的禪宗子孫，都是臨濟、曹洞兩家后代。

    峨眉山佛教屬大乘佛教，僧徒多是臨濟宗、曹洞宗門人。

    峨眉山是中國四大佛教圣地之一，相傳佛教于公元1世紀即傳入峨眉山。在漢末，佛家便在此建立寺廟。相傳東漢時，山上已有道教宮觀。佛教是晉初傳上山的。

    臨濟宗是禪宗五個主要流派之一。從曹溪的六祖惠能，歷南岳、馬祖、百丈、黃檗，一直到臨濟的義玄，于臨濟禪院舉揚一家，后世稱為臨濟宗。義玄是惠能的六世法孫。又臨濟六世孫為石霜之圓禪師。圓禪師以后分楊岐派、黃龍派。

    希運禪師也提倡無心，“無心者，無一切心也。如如之體，內如木石，不動不搖；外如虛空，不塞不礙。無方所，無相貌，無得失。”又說：“但能無心，便是究竟”。希運繼承了馬祖道一“即心即佛”的思想，力倡“心即是佛”之說。

    “勝即是心，心即是佛，佛即是法”。他從這一思想出發，主張“以心印心，心心不異”，后世故有 “心心相印”一說。